Курвиметры (измерительные колеса) измеряют длину прямых и извилистых линий. Чаще всего их используют для измерения длины дорожных путей, при ДТП и нанесении дорожной разметки, отсюда происходит другое название — дорожные колеса. Помимо этого курвиметры используют для определения продолжительности железнодорожных путей и строительстве дорог, поэтому они незаменимые помощники в построении планов местности и нанесении реальных объектов на карты и чертежи. Курвиметры участвуют в ландшафтных работах, при инвентаризации лесных и сельскохозяйственных земель, а также используются для определения расстояний между объектами, когда использовать другую технику нецелесообразно. 

По способу измерений курвиметры бывают механические и электронные. Обычный механический курвиметр состоит из мерного колеса, рукоятки (иногда телескопической), счетчика и циферблата со шкалами в сантиметрах. Чтобы провести измерения таким устройством нужно прокатить колесо по всей длине измеряемого отрезка и зафиксировать результат на циферблате. Погрешность при этом составит около 0,5%. 

Электронные курвиметры более точные приборы, их погрешность составляет до 0,2%. Они имеют электронный циферблат и, кроме сантиметров и дюймов, могут производить измерения в километрах и милях. В отличие от механических электронные курвиметры более модернизированные модели: они проводят такие вычисления (например, перерасчет в разных системах измерения), которые механические выполнить не смогут, и благодаря электронике имеют функцию запоминания результатов. Кроме этого они снабжены подсветкой, поэтому ими можно пользоваться при плохой освещенности. При этом же условии, механические курвиметры не требуют питания, более долговечны и устойчивы к погодным условиям. 

В отличие от других устройств, измеряющих расстояние (например, дальномера), дорожное колесо фиксирует длину, учитывая холмистость местности. К тому же с ним можно обойти препятствия (столбы, здания, деревья и т.п.). Важным параметром при оценке прибора является диаметр мерного колеса, который может быть до 1м. Чем больше диаметр, тем удобнее пользоваться прибором при замере значительных расстояний.